40 schapen werken aan meer natuur in het Grote Netewoud

GEEL, MEERHOUT - Wie komt wandelen in de Belse heide, een deelgebied van Het Grote Netewoud, kan er voortaan een groep van 40 schapen tegen het lijf lopen. De dieren zullen de vrijwilligers van Natuurpunt Geel-Meerhout helpen om de Belse heide te onderhouden.

“In 2011-2012 werden de antieke landduinen hersteld in de Belse Heide in het kader van een Europees LIFE-project. Een afgesloten privédomein met naaldplantage van 15 hectare werd omgevormd naar open zand en heide waarin alle wandelaars vrij kunnen rondstruinen. Vrijwilligers van Natuurpunt Geel-Meerhout en de professionele ploegen hebben tegenwoordig hun handen vol met oprukkende bramen en berken. Daarom zal nu de hulp van grazende schapen ingeroepen worden“, zegt Manu Büscher van Natuurpunt, die het project coördineert.

Voor de organisatie van de schapenbegrazing werkt Natuurpunt samen met Kluterhof, een lokale groenbeheerder met veel ervaring terzake. “De schapenrassen die we gebruiken zijn Hebridean en Nolana. Deze rassen worden ook weleens ‘browsers’ genoemd. Dat betekent dat ze van alles wat eten zonder echte voorkeur voor iets: bramen, gras, ruigtekruiden, jonge twijgen en bladeren van bomen. Ze zijn geknipt voor deze job”, legt Joris Bockx van Kluterhof uit.

“Grazende schapen in de natuur zijn inmiddels een vertrouwd beeld in onze regio”, zegt Manu. “Verschillende andere Kempische gebieden, zoals De Maat en de Heiberg worden de laatste jaren ook weer begraasd door schapen.” “Wel vragen we wandelaars om honden te allen tijde aan de leiband te houden in functie van de schaapjes”, aldus nog Manu. 

Het gebied maakt deel uit van het Grote Netewoud. Het Grote Netewoud strekt zich langs de kronkelende Grote Nete en Molse Nete uit tussen Mol, Balen, Meerhout en Geel. Het gebied maakt deel uit van Natura 2000, een Europees netwerk van waardevolle natuurgebieden.

Met het Europese LIFE-project dat er momenteel loopt, worden de bestaande natuurwaarden versterkt. Daarbij wordt geprobeerd een aantal deelgebieden weer met elkaar te verbinden. Het gebied zal hierdoor in de toekomst alleen maar aantrekkelijker worden voor soorten als de bever en de otter.

Maar naast dieren en planten zijn ook bezoekers van groot belang in het project. In het Grote Netewoud is plaats voor avontuurlijke natuurbeleving met kijkwanden, wilde wandelingen en plankenpaden. Vorig jaar genoten meer dan 18.000 bezoekers van het gebied. De schapen zullen het gebied nog schilderachtiger maken voor de wandelaars.