Pepsico

Toen Geert Martens door België trok om zich in de kustplaats Veurne te vestigen, wist hij dat zijn verrekijker goed van pas zou komen. Veurne, een kleine stad in de regio Vlaanderen die op de kruising van vier kanalen ligt, is de thuisbasis van wereldberoemde watervogels.

Geert, Health, Environment and Safety Coordinator bij PepsiCo in Veurne, is van kinds af aan een fervent vogelaar. In zijn vrije tijd, is Geert vrijwillig actief als lokale natuurgids in Veurne, waar hij mensen alles leert, van hoe reigers op kleine vissen jagen tot waar ze een oehoe kunnen spotten.

“Vogels zijn fascinerend”, legt hij uit. “Ze zijn zich heel bewust van de gevaren die er kunnen zijn - zodra je bijvoorbeeld merkt dat alle kleinere vogels verdwenen zijn, weet je dat er een roofvogel in de buurt is."

Helaas worden de vogels van Veurne, evenals die in de rest van het Belgische Vlaanderen, geconfronteerd met een toenemend gevaar waarvan ze niet weg kunnen vliegen. Het gebied kampt met een laag zoetwaterniveau als gevolg van de klimaatverandering en de intensieve landbouwprojecten die dateren uit de jaren zestig. Dit watertekort heeft niet alleen gevolgen voor tientallen inheemse vogels en trekvogels, maar ook voor de boeren en de bewoners in het gebied. Boeren in het bijzonder ervaren erg drastische gevolgen: het vee sterft doordat het drinkwater vervuild wordt met zout en de oogstopbrengsten zijn relatief lager dan voorheen. Voor de bevolking in de regio zijn beperkingen op het gebruik van water een onderdeel geworden van hun dagelijkse leven. Zoetwaterschaarste is ook wereldwijd een groeiend probleem. Volgens de World Wildlife Foundation kan tweederde van de wereldbevolking tegen 2025 te maken krijgen met watertekorten, wat kan leiden tot ziekten, verminderde voedselbronnen en vernietigde ecosystemen.

PepsiCo zet zich dan ook in om de gezondheid van stroomgebieden te verbeteren waar het actief is. In Vlaanderen werkt PepsiCo sinds kort samen met de Belgische ngo Natuurpunt aan de rehabilitatie van twee natuurgebieden: De Blankaart, vlakbij de snackfabriek in Veurne, en de Uitkerkse Polder, naast de fabriek van PepsiCo in Zeebrugge. Deze twee langetermijnprojecten maken deel uit van het engagement van PepsiCo om de zoetwatervoorraden in het gebied te verbeteren. Daarnaast zet PepsiCo zich ook in om nieuwe processen te implementeren, zoals waterrecycling, met als doel om tegen 2025 wereldwijd 100% van het water aan te vullen dat dat nodig is om zijn fabrieken in gebieden met een hoogwaterrisico te laten draaien.

“Om het water veilig te stellen voor de toekomst, moeten we het zoetwaterpeil in dit gebied herstellen”, legt Wim Destoop, VP en General Manager van PepsiCo North West Europe uit. "We hebben ons ertoe verbonden om een duurzaam bedrijf te zijn en we willen voorop lopen in die reis.”

Veel van het werk dat zal plaatsvinden tijdens de vijfjarige samenwerking van PepsiCo met Natuurpunt is bedrieglijk eenvoudig: het creëren van poelen en greppels om regenwater in de grond te laten sijpelen zodat het niet verontreinigd wordt door zoutwater. Het water zou dan verzameld kunnen worden en gebruikt worden als drinkwater of voor de irrigatie in de landbouw. In de Uitkerkse Polder worden naast het aanleggen van nieuwe slootpatronen ook pompen op zonne-energie geplaatst om het waterniveau te kunnen regelen om afstroming en zoute kwel te voorkomen.Het natuurreservaat Uitkerkse Polder.

Een ander belangrijk aandachtspunt is het opnieuw aanleggen van weilanden en graslanden die waren beschadigd door eerdere bebouwing. Natuurpunt is van plan om oude schetsen en topografische kaarten van het gebied te onderzoeken om te bepalen hoe ze opgravingen en andere landbeheerinstrumenten kunnen gebruiken om het terrein in zijn oude glorie terug te brengen. Het doel is om 260 hectare land te herstellen, of bijna 650 acres, waardoor het gemakkelijker wordt om de waterstroom te beheren en de afvoer te verminderen. Als onderdeel van haar rentmeesterschap koopt Natuurpunt al het land dat het in stand houdt, zodat zij generaties lang voor de regio kunnen blijven zorgen.

“Deze projecten zijn erg belangrijk voor de voedselproductie, de landbouw, de biodiversiteit en de gehele samenleving”, zegt Filip Hebbrecht, Account Manager bij Natuurpunt die de private sectorpartnerschappen regelt.

Voor Geert, die al tien jaar bij PepsiCo werkt, voelt het als een voldoening om voor een bedrijf te werken dat investeert in zijn gemeenschap, zowel nu als in de toekomst. "Het is een heel goede zaak", zegt hij. "En het is ook een signaal naar de rest van de wereld toe dat PepsiCo een bedrijf is dat actie onderneemt om iets terug te geven aan de wereld.